从远古时代到18世纪末，是古代地理学以地理知识的描述性记录为主的时期。 而且这些记载大多是零碎的，缺乏理论体系。 地理学内部不存在学科分化。 各国的地理基本相同。 在国家封闭的条件下发展起来的。
早期最显着的成就是在中国和古希腊取得的。 我国的《尚书·舆功》、《管子地苑》、《山海经》、《水经注》等著作是世界上最早的地理史料。 后期欧洲地理大发现中涌现出哥伦布、达伽马、麦哲伦等地理探险家。 他们的发现极大地促进了地理学的发展。
19世纪初至20世纪50年代，是现代地理学的时期。 现代地理学的形成以德国洪堡《宇宙论》和里特《地球科学通论》的出版为标志。
洪堡奠定了自然地理学和植物地理学的基础。 后来德国的里希特霍芬和法国的德马东对自然地理学的发展做出了重要贡献； 美国的戴维斯和德国的彭格默分别创立了侵蚀循环说和平行山坡退缩说，标志着地貌学的建立； 奥地利沃汉的《气候学手册》、俄罗斯沃耶科夫的《全球气候与俄罗斯气候》、德国柯本的世界气候分类奠定了气候学的基础； 英国人华莱士对世界动物区域的划分奠定了动物地理学的基础； 俄罗斯多库恰耶夫的土壤分区理论奠定了土壤地理学的基础； 德国的利特尔和拉策尔创立了人文地理学等。
20世纪60年代至今，是现代地理学的时期。 现代地理学是现代科学技术革命的产物，随着科学技术的进步而发展。 它的标志是地理定量方法、理论地理学的诞生，以及计算机测绘、地理信息系统和卫星等应用的出现。 现代地理学强调地理学的统一性、理论性、量化性、行为性和生态性。
