1876年12月2日,郭嵩焘与夫人梁氏、副使刘锡鸿等一行30余人,自上海虹口登上英国邮轮启程。51日后,他抵达伦敦,开始了他一生最重要、也是中国外交史上极为重要的外交旅程,成为中国历史上第一位驻外使臣。但要了解郭嵩焘此人,最好是从1852年开始。在此之前,出身湘阴县的他,几乎有着与大多数湖湘学子差不多的人生轨迹:苦读进入岳麓书院,然后考举人,中进士,参加朝考后授翰林院庶吉士。而在1852年,他做了一件改变左宗棠和曾国藩的个人命运,乃至近代中国历史发展的大事。

供图/郭天柱
站在湘军背后的人
那一年,34岁的郭嵩焘父母双双过世,他按照旧制回到家乡守孝。不料太平军集数万之众围攻长沙。无奈之下,郭嵩焘避祸深山,与他一同逃来的,还有左宗棠。两人都是湘阴人氏,又曾是同窗,所以相交莫逆。郭嵩焘深知左宗棠通晓兵法,于是力劝其接受湖南巡抚张亮基的聘请,协助其指挥抗击太平军。于是,左宗棠下了山。一个月后,郭嵩焘又找到了在岳麓书院读书时的挚友曾国藩。当时,曾国藩也因母丧回乡守孝。虽然咸丰帝下旨令曾国藩操办团练。但极守儒家礼制的曾国藩却不肯执行,最终却被郭嵩焘说服。这才有了此后的曾国藩操办团练,这才有了后来的湘军横空出世。
这世上,能同时劝动左宗棠和曾国藩这两人的,怕也只有郭嵩焘了。